La ville de Mosaïque
La face moderne et errante de Madaba, située à quelque 30 km au sud d’Amman, dément le fait qu’il s’agit d’un site très ancien, qui occupait un tell (un monticule artificiel), qui se démarque au-dessus des plaines fertiles environnantes.
Appelée dans la Bible Medeba dans son récit de Moïse et de l’Exode (Nombres 21:30; Jos.13: 9), Madaba était une ville moabite près des frontières d’Ammon, qui avait tendance à changer de main de temps en temps lorsque capturé par les Amoréens ou les Israélites. C’était l’une des nombreuses villes mentionnées dans la stèle de Mesha, ou pierre Moabite, qui a enregistré les réalisations de Mesha, roi de Moab au milieu du 9ème siècle avant JC. Il raconte sa reprise de Madaba (et d’autres endroits) des Israélites et sa reconstruction. Plus tard, Madaba est devenue une partie du royaume nabatéen et, après l’annexion romaine de 106 après JC; c’était une ville provinciale florissante de la province d’Arabie, ornée de beaux bâtiments, de temples et de rues à colonnades.